¿Qué es el bluegrass y cuál es su origen?

El bluegrass es un género de música folclórica estadounidense que cristalizó como estilo propio en los años 40, en la región de los Apalaches (Kentucky, Tennessee y estados cercanos). Su base proviene de otras músicas folk que llegaron a América desde el siglo XVII: la música de los migrantes de Irlanda, Escocia e Inglaterra se mezcló con aportes decisivos de la música afroamericana (blues, jazz y, sobre todo, el banjo).

¿Por qué se llama bluegrass y qué significa en español?

El término “bluegrass” significa literalmente “hierba azul” y procede del nombre común que reciben en Estados Unidos algunas especies de gramíneas. La más conocida es el Kentucky bluegrass, un pasto habitual en ese estado que, visto a cierta distancia, adquiere un tono azulado. Bill Monroe, natural de Kentucky, tomó ese referente geográfico y cultural para nombrar a su banda en 1939 como Bill Monroe & The Blue Grass Boys. Con el paso del tiempo, el sonido característico del grupo se volvió tan influyente que el nombre de la banda terminó convirtiéndose en la etiqueta definitiva del género musical: bluegrass.

Características

El bluegrass se caracteriza por una instrumentación exclusivamente acústica, cuyo núcleo clásico está formado por la mandolina, el banjo de cinco cuerdas, el fiddle (violín), la guitarra y el contrabajo, a los que con frecuencia se suma el dobro. Su ritmo es enérgico y preciso, con acentos marcados en el contratiempo y una sensación constante de empuje hacia delante, muy alejada del fraseo relajado de otros géneros folclóricos. El virtuosismo instrumental es central: las canciones suelen incluir breaks en los que cada instrumento toma turnos para improvisar alrededor de la melodía principal. A nivel vocal, destacan las armonías a dos, tres o cuatro voces y el característico high lonesome sound, un timbre vocal alto, penetrante y ligeramente modal. En cuanto a las letras, el bluegrass suele abordar historias de la vida rural, trabajos duros, amores perdidos, religión, espiritualidad, trenes y migración.

¿Cuál es la diferencia entre bluegrass y country?

Aunque el bluegrass y el country comparten raíces históricas, la diferencia entre ambos géneros se percibe sobre todo en el enfoque y en el sonido. El bluegrass, por tradición, se interpreta exclusivamente con instrumentos acústicos, suele moverse en tempos más rápidos, organiza las canciones en turnos de solos instrumentales y se apoya en armonías vocales altas. El country, en cambio, presenta un abanico mucho más amplio de recursos: incorpora batería, pedal steel, instrumentos eléctricos y producciones más cercanas al pop, y pone el acento en la canción y el storytelling, con arreglos que han ido cambiando según las épocas.

Artistas más reconocidos del género bluegrass

Dentro del bluegrass, existen figuras fundamentales que han definido, expandido y renovado el género a lo largo de décadas. En la base de todo se encuentra Bill Monroe, considerado la piedra fundacional del estilo por haber fijado el concepto de banda con los Blue Grass Boys. La popularización masiva llegó con Flatt & Scruggs, mientras que el componente vocal más espiritual y tradicional fue definido por The Stanley Brothers. A nivel de armonías y repertorio popular, The Osborne Brothers marcaron época con himnos como “Rocky Top”. La renovación moderna, más pulida y accesible, llegó de la mano de Alison Krauss & Union Station. En la consolidación contemporánea del sonido tradicional destacan nombres como J.D. Crowe & The New South, Del McCoury y Ricky Skaggs.

¿Cuáles son las 10 mejores canciones de bluegrass?

“Blue Moon of Kentucky” — Bill Monroe (1946)

Uno de los himnos fundacionales del género, con la mandolina liderando una estructura que fijó el canon del high lonesome sound.

“Foggy Mountain Breakdown” — Flatt & Scruggs (1949)

Instrumental emblemático del banjo estilo Scruggs, decisivo para popularizar el bluegrass a escala nacional y convertido en referencia cultural tras su uso en cine y televisión.

“Molly and Tenbrooks” — Bill Monroe (1948)

Adaptación de un tema tradicional que ayudó a consolidar el bluegrass como forma diferenciada del country de posguerra, especialmente por su ritmo acelerado y su enfoque instrumental.

“Rocky Top” — The Osborne Brothers (1967)

Uno de los estándares más populares del repertorio bluegrass, con un estribillo inmediato y una energía que lo convirtió en himno tanto en festivales como en eventos deportivos.

“Rank Stranger” — The Stanley Brothers (1960)

Ejemplo paradigmático del lado más austero y emocional del género, con armonías vocales tensas y una narrativa centrada en la pérdida, la fe y el desarraigo.

“Jerusalem Ridge” — Bill Monroe / Kenny Baker (años 70)

Instrumental en modo menor que amplió el lenguaje expresivo del bluegrass, muy influyente por su atmósfera oscura y su complejidad melódica poco habitual en la época.

“I Am a Man of Constant Sorrow” — The Stanley Brothers (1959)

Balada tradicional que atravesó generaciones y alcanzó una difusión masiva décadas después gracias a su presencia en el cine y en recopilaciones de música de raíz.

“Old Home Place” — J.D. Crowe & The New South (1975)

Pieza clave del bluegrass moderno que combina respeto por la tradición con arreglos más contemporáneos, convertida en una referencia habitual en jams y directos.

“Dueling Banjos” — Eric Weissberg & Steve Mandell (1972)

Instrumental mundialmente reconocido que transformó el banjo en un icono popular, ampliando el alcance del bluegrass más allá de su público habitual.

“Wagon Wheel” — Old Crow Medicine Show (2004)

Ejemplo contemporáneo de canonización, al ser una composición moderna con espíritu tradicional que se ha convertido en estándar intergeneracional dentro del repertorio folk y bluegrass.